¿Es seguro volar en tormentas eléctricas? Todo lo que los pasajeros de avión deben saber

Escrito por Jaime García Reyero

Lectura de 8 minutos
Última actualización: November 01, 2024

Las interrupciones de los vuelos pueden producirse por multitud de razones diferentes, pero la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) afirma que el 75,48% de los retrasos se deben a las condiciones meteorológicas adversas, y entre ellas las tormentas son las principales responsables. Pero, ¿por qué las tormentas provocan tantos retrasos y cancelaciones, especialmente hoy en día, cuando los aviones y el control del tráfico aéreo disponen de la tecnología más avanzada?

Vamos a explorar este asunto, así como las implicaciones de las tormentas para la seguridad, cómo deciden las aerolíneas cancelar o retrasar los vuelos, y qué pueden hacer los pasajeros para prepararse para el tiempo tormentoso.

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Tipos de tormentas eléctricas

Te enteras de que tu vuelo se ha retrasado, pero miras por la ventanilla y sólo ves una ligera lluvia. ¿Qué ocurre? Todas las tormentas eléctricas pueden producir lluvias, rayos y vientos, pero no todas son iguales y estos no siempre son los componentes más peligrosos. La velocidad del viento y el tamaño de la tormenta son dos factores importantes utilizados por los pilotos y el control del tráfico aéreo cuando intentan evaluar el impacto de una tormenta en los viajes. He aquí algunos tipos diferentes de tormentas y cómo pueden crear problemas para los vuelos.

Tormentas unicelulares

Son el tipo más básico de tormenta, suelen durar poco y tener una velocidad del viento inferior a 80 km/h. No son tan graves como otros tipos de tormentas, pero siguen provocando turbulencias y corrientes descendentes.

Racimos multicelulares

Estas tormentas más grandes pueden durar más que las unicelulares. Su velocidad de viento puede llegar a 60 mph, y pueden crear turbulencias de moderadas a graves y fuertes aguaceros que pueden causar problemas a los aviones que llegan o salen.

Líneas de borrasca

Con vientos fuertes de más de 70 mph, las líneas de borrasca son una larga línea de tormentas eléctricas. Pueden ser fuente de turbulencias severas y extremas y suponer un riesgo importante para los aviones durante el aterrizaje y el despegue.

Tormentas supercelulares

Las supercélulas, el tipo más grave de tormenta, tienen vientos de más de 160 km/h que a menudo se convierten en tornados. Debido a sus fuertes vientos y a su tendencia a producir granizo, estas tormentas son extremadamente peligrosas, y la mayoría de las aerolíneas y pilotos las evitan completamente desviando los vuelos.

Sistemas Convectivos de Mesoescala (SCM)

Se trata de enormes grupos de tormentas eléctricas que pueden afectar a más de 100.000 kilómetros cuadrados y durar horas. En general, sus vientos no son tan fuertes como los de otras tormentas (unos 100 km/h), pero su gran tamaño y su capacidad para producir un tiempo peligroso suelen provocar interrupciones generalizadas de los vuelos.

Qué hace que las tormentas sean peligrosas para volar

La velocidad del viento desempeña un papel enorme a la hora de determinar si una tormenta es demasiado peligrosa para volar, pero también entran en juego otros factores. La cizalladura del viento, por ejemplo, puede crear todo tipo de problemas a los aviones, porque genera un cambio repentino y drástico en la dirección y velocidad de una ráfaga de viento, lo que también contribuye a las turbulencias.

Otra característica de las tormentas que produce turbulencias son las corrientes descendentes y las microrráfagas. Se trata de vientos descendentes que pueden hacer que la aeronave pierda altitud repentinamente y pueden ser muy peligrosos para los aviones que intentan aterrizar. La velocidad del viento de las microrráfagas puede alcanzar a veces los 160 km/h, y suelen venir acompañadas de lluvias muy intensas que reducen la visibilidad para los radares y los pilotos.

Las turbulencias durante las tormentas pueden ser muy difíciles para los pasajeros, y suelen ser más intensas cuanto más cerca está el avión del ojo, sobre todo en las altitudes más elevadas.

En julio de 2024, por ejemplo, unos 40 pasajeros resultaron heridos cuando su vuelo de Air Europa a Uruguay se encontró con fuertes turbulencias y se vio obligado a aterrizar en Brasil.

Gracias a la ingeniería moderna, los rayos ya no son un problema tan grave para los aviones como antes. Esto se debe a que la aeronave esta diseñada para actuar como una jaula de Faraday. Aun así, los rayos pueden dañar los sistemas de los aviones, lo que puede hacer necesarias revisiones de mantenimiento que provoquen algunos retrasos y vuelos cancelados.

El granizo puede ser una característica común de las tormentas eléctricas. Es problemático porque al volar a través de él, el granizo puede dañar el motor del avión y la superficie exterior. 

Por desgracia, estos fenómenos meteorológicos son cada vez más frecuentes debido al cambio climático, que hace que las tormentas sean más frecuentes e intensas.

¿Puede una tormenta eléctrica provocar el desplome de un avión?

Es muy improbable que las tormentas eléctricas derriben aviones, y éstos pueden ser alcanzados por un rayo sin sufrir daños graves. De hecho, la lluvia, el granizo y el viento son más peligrosos para los aviones que los truenos y relámpagos.

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¿Se puede volar con seguridad a través de una tormenta?

Con todos los peligros potenciales, quizá te preguntes si es seguro pasar por el medio de una tormenta. Pues bien, gracias a las técnicas y prácticas de ingeniería modernas, los aviones comerciales están mejor preparados para soportar las tormentas. 

No sólo eso, sino que todos los aviones comerciales deben cumplir los requisitos de seguridad de la Agencia Estatal de Seguridad Aérea (AESA). Además, muchos aviones actuales están equipados con sistemas de radar meteorológico Doppler muy sofisticados que permiten a los pilotos encontrar y evitar las tormentas en lugar de volar a través de ellas.

Pero cuando son inevitables, se puede atravesar una tormenta gracias a la tecnología de radar avanzada que ayuda a los pilotos a encontrar una ruta segura con potencialmente menos turbulencias y actividad eléctrica y precipitaciones más ligeras. También se comunican con el control del tráfico aéreo para determinar si es mejor intentar volar por encima o por debajo de la tormenta en lugar de volar por el centro con las corrientes ascendentes y descendentes más fuertes, el granizo y los rayos.

Así que sí, en términos generales es seguro volar en tormentas eléctricas, pero las aerolíneas, los pilotos y el control del tráfico aéreo harán todo lo posible por evitarlo, ya que los vientos, el granizo y los relámpagos pueden ser erráticos y difíciles de predecir.

Cómo deciden las aerolíneas si retrasan o cancelan un vuelo

Cuando un sistema tormentoso se encuentra en las proximidades de un aeropuerto, las compañías aéreas colaboran con el control del tráfico aéreo y otros equipos para decidir si retrasan o cancelan un vuelo. Primero consideran los umbrales básicos de seguridad para la velocidad máxima del viento y la visibilidad. Por supuesto, si las cualidades de una tormenta superan sus umbrales máximos, entonces el vuelo se retrasará o cancelará.

A continuación, la compañía aérea colaborará con los responsables de los vuelos, los meteorólogos y los pilotos para realizar evaluaciones de seguridad que garanticen que el vuelo es seguro tanto para los pasajeros como para la tripulación. Si la tormenta avanza rápidamente, pueden decidir que lo mejor es un retraso, pero en ocasiones se cancelará el vuelo si la tormenta supone un riesgo demasiado grande para la seguridad.

Los aviones que ya estén en vuelo trabajarán en estrecha colaboración con el control del tráfico aéreo sobre la mejor forma de desviarse alrededor de la célula de tormenta o sobre cómo aproximarse para aterrizar. Dependiendo de las condiciones de la pista, la visibilidad y la seguridad del personal de tierra, un vuelo puede ser desviado a otro aeropuerto si se está quedando sin combustible, o puede tener que dar vueltas hasta que mejoren las condiciones climáticas adversas para poder llevar a cabo aterrizaje. Ambas situaciones podrían provocar retrasos importantes.

¿Se cancelan los vuelos debido a las tormentas?

Sí, esto puede ocurrir. De hecho, muchos vuelos se cancelan regularmente en todo el mundo debido a tormentas eléctricas que hacen peligroso o imposible el despegue.

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¿Qué aeropuertos sufren más retrasos por tormentas y por condiciones meteorológicas adversas?

La situación geográfica, el volumen de tráfico y las pautas meteorológicas estacionales contribuyen a que un aeropuerto se vea afectado por las tormentas y el mal tiempo. Así pues, observando los aeropuertos de Europa, éstos son los tres que tienen el mayor número de interrupciones de vuelos debidas a tormentas y a la meteorología.

Aeropuerto de Frankfurt (FRA)

FRA es uno de los aeropuertos más transitados de Europa y puede tener muchas interrupciones de vuelos debido a fuertes tormentas, especialmente durante los meses de verano.

Aeropuerto Schiphol de Ámsterdam (AMS)

Gracias a su situación geográfica y a su gran volumen de pasajeros, este aeropuerto es especialmente propenso a sufrir retrasos y cancelaciones a causa de las tormentas.

Aeropuerto de Heathrow (LHR)

Durante los meses de verano, LHR se ve afectado regularmente por fuertes tormentas que provocan grandes retrasos y cancelaciones.

¿Qué debes hacer si vuelas durante una tormenta?

Si tienes miedo a volar, lo más importante es que escuches y confíes en las indicaciones que te dé la tripulación de vuelo. Ellos saben realmente cómo manejar este tipo de situaciones. Así que, cuando te digan que permanezcas sentado con los cinturones abrochados, sigue sus instrucciones.

Si te alteran y asustan fácilmente las turbulencias, asegúrate de practicar algunas técnicas de respiración que pueden ayudarte a reducir la ansiedad. Si las practicas antes de estar en tiempo tempestuoso, sabrás exactamente qué hacer cuando empieces a dar tumbos. Y no olvides asegurar todos tus objetos personales que puedan extraviarse durante las turbulencias.

En resumen, recuerda que volar es ahora más seguro que nunca, y aunque hacerlo con tormenta pueda alterarte los nervios, ten en cuenta que el piloto, el control del tráfico aéreo y el propio avión están bien equipados para afrontarlo.

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¿Los aviones aterrizan cuando hay tormenta?

Depende de las circunstancias. Aterrizar durante una tormenta puede ser peligroso, debido a los fuertes vientos y las microrráfagas, por lo que los pilotos suelen comunicarse con los trabajadores de control del tráfico aéreo y deciden la mejor forma de actuar si hay una tormenta en la zona.

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